Simple prieuré au XIe siècle, l'abbaye prospéra dès le début du XIIIe siècle; son pèlerinage était l'un des plus importants au Moyen Age. Celles-sur-Belle jouissait de nombreux privilèges, et son rayonnement s'étendait sur toute région.
Etayé par une solide documentation, le présent ouvrage nous permet de redécouvrir l'histoire étonnante de Notre-Dame-de-Celles-sur-Belle, et de renouer avec le passé de la ville révélé à travers celui de l'abbaye. L'abbé Largeault évoque la fondation du pèlerinage au début du XIIe siècle, époque à laquelle l'antique prieuré fut érigé en abbaye. Il explique comment le lieu prospéra bientôt grâce aux donations accordées par les seigneurs de la région, à l'exemple de Maingot de Melle. Il exhume chaque événement marquant, comme la transformation de l'abbaye en prison pendant les guerres de Vendée. Il fait revivre les personnages illustres, tel Louis XI, fervent adepte du pèlerinage, Geoffroi Ier d'Estignac, conseiller du roi et proche de Rabelais, premier abbé commendataire entre 1515 et 1543, ou encore François Le Duc, principal artisan de la reconstruction de l'abbaye après sa destruction pendant les guerres de religion.
A travers l'histoire de la célèbre abbaye, l'abbé Largeault réussit à restituer à Celles-sur-Belle son passé, en mettant à jour une foule de détails patiemment rassemblés. Un véritable ouvrage de référence pour tous les amateurs d'histoire locale.