Qui était John-Peter Russell ? Australien d'origine, ce peintre ami de Monet et de Van Gogh, dont il fut l'un des seuls, avec Toulouse-Lautrec, à réaliser le portrait, est-il un grand nom de l'histoire de l'art, malgré la notoriété pour initiés qui demeure la sienne ? Claude-Guy Onfray, arrière-petit-neveu de Marianna Russell, s'est aussi penché sur d'autres interrogations : quels liens existèrent entre la femme du peintre qui fut le modèle de Rodin, et ce dernier ?
A Belle-Ile, où Russell vécut plus de vingt ans, défilèrent nombre d'artistes et parmi eux, le jeune Matisse, qui ne fut pas le dernier à bénéficier des enseignements du maître australien. Une « école de Kervilahouen » se constitua-t-elle autour de l'artiste, qui fut longtemps entouré par ses amis Mac Knight, Crawshaw et Halay ?
Ouvert à toutes les influences rencontrées dans ses voyages, en même temps que fidèle à ses racines celtes, Russell touche à l'universel. Dans cet essai biographique, l'auteur nous entraîne au fil des pages dans une quête passionnée, aussi éloignée de la fantaisie romanesque que de la sécheresse du catalogue d'art. Une approche tout en sensibilité et nuances d'un homme mal connu malgré une production impressionnante d'oeuvres de plus en plus cotées.