Curé d'Hattonchâtel depuis vingt ans, membre par ailleurs de la Société d'archéologie de Nancy et de Metz et de la Société des lettres de Bar-le-Duc, l'abbé Jean Denaix avait passé toute cette période, hormis tous les devoirs de son sacerdoce, à « scruter le passé de cette colline prédestinée, forteresse naturelle qui devait connaître, avec son antique collégiale et son antique château, des fortunes diverses ». C'est le fruit de ce travail considérable qui est présenté ici : à la fois « un lourd trésor d'érudition », selon les termes de M^gr Petit, évêque de Verdun, et un récit passionnant « d'une extraordinaire densité ». Sans éluder les périodes les plus lointaines (préhistoire : le camp de Bathelémont, au nord-ouest d'Hattonchâtel et période romaine, rareté des trouvailles), l'auteur, manifestement inspiré par ce site superbe du département de la Meuse, qui attire tant de visiteurs et dont il dresse un panorama complet, a composé un ouvrage de référence où, depuis plus d'un demi-siècle, tous les amoureux du passé vont puiser.
Qu'il s'agisse de la période épiscopale (860-1546 : fondation du château et monde féodal, terribles XIV^e et XV^e siècles, vie étonnante de Guillaume de Haraucourt et cession de la châtellenie), ou de la première période lorraine (1546-1636 : avec le duc Charles et l'érection du marquisat, Hattonchâtel « foudroyé » par la France et incendié par les Suédois...), ou encore de la période lorraine et française (1636-1790 : misères de la guerre de Trente Ans et période moderne), l'abbé Denaix, cartes et illustrations à l'appui, a retracé une histoire hors du commun : naturellement les événements de toute sorte, guerriers en particulier, et les anecdotes abondent, mais l'historien n'en oublie pas pour autant la vie intra-muros (état social, fiscal, démographique) et les édifices civils et religieux : le château et les maisons de la ville, la collégiale Saint-Maur (1328-1707, description et histoire) et sa suppression (1707).
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